퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 발생하면서 염증과 통증이 나타나는 질환으로 관절의 염증성 질환 중 가장 높은 빈도를 보인다. 특히 무릎은 무거운 체중을 견디면서 생활 중 가장 많이 사용되는 관절 중 하나로서 퇴행성관절염이 발생하기 쉽다. 특별한 기질적인 원인 없이 나이, 성별, 유전, 비만, 특정 관절 부위 등의 요인에 따라 발생하는 일차성 관절염과 관절 연골에 손상을 줄 수 있는 외상이나 질병, 기형 등이 원인이 되는 이차성으로 구분할 수 있다.
무릎 퇴행성관절염의 경우 나이가 들어감에 따라 자연스럽게 발생할 수 있는 질환이라는 인식이 강하기 때문에 큰 문제라고 생각하지 못한 채 방치하는 경우가 많다. 그러나 무릎 퇴행성관절염은 진행될수록 일상생활에 큰 지장을 가져다줄 수 있기에 꾸준히 관리해야 하는 질환이라고 이야기할 수 있다.
앞서 언급한 것처럼 무릎 퇴행성관절염은 노화 혹은 퇴행성으로 발생하는 대표적인 문제 중 하나이며 신체의 체중을 지탱하고 있던 뼈와 뼈 사이에 위치하고 있는 연골이 손상되면서 발생하는 질환이다. 연골이 모두 소멸되는 경우 관절 간 마찰로 인해 극심한 수준의 통증이 나타날 수 있기에 빠른 치료를 요하고 있지만, 당연히 나타나는 질환이라는 인식으로 인해 많은 사람들이 방치하고 있다. 하지만 편안한 일상을 지키기 위해서라면 본인의 상태에 대해 조금 더 진지하게 생각해볼 필요가 있다.
관절 연골이 점점 마모되어 진행되는 퇴행성 질환으로, 이전에는 중년 및 노년층의 환자가 대부분이었지만, 최근에는 과격한 스포츠 운동이 인기를 끌게 되었고, 이로 인해 젊은 연령층에게서도 무릎 퇴행성관절염이 자주 발병하고 있다는 점을 알 수 있다.
남성보다 여성에게 주로 나타나는 질환이기도 한데, 여성은 남성에 비해 무릎 주변 근육이 약하기 때문에 나타나는 결과이다. 또한, 관절 연골 내에 있는 연골 세포는 여성 호르몬 수용체가 있는데 중년 여성의 경우 폐경 후 여성호르몬의 급격한 감소로 연골기질단백질 생성이 감소하여 연골이 약해지면서 관절염이 가속화되기 때문에 여성에게 자주 발병하는 모습을 보인다.
무릎 퇴행성관절염의 주요 증상으로는 무릎이 시리고 욱신거리는 통증이 있고, 무릎의 변형 또는 보행 장애 등이 있다. 이는 개인의 증상에 따라, 질병의 진행 정도에 따라 모두 다르기 때문에 초기 증상에 대해서 잘 알아두고 본인의 증상과 관련된 증상을 제대로 파악한 뒤 빠른 시일 내에 치료를 진행해볼 수 있도록 의료기관을 방문하는 것이 바람직하다.
무릎 퇴행성관절염으로 인한 통증은 점진적으로 발생하는 경우가 많으며, 무릎 관절 부위의 붓기나 통증, 구부리는 데 어려움이 생기는 경우가 많다. 특히 활동량이 많은 날 통증과 증상이 더욱 심하게 나타나기 때문에 수면에 불편을 주는 경우도 있다. 무엇보다 퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 점진적으로 손상되면서 퇴행적 변화를 일으키기 때문에 증상을 방치하면 이후의 치료는 더욱 까다로워질 수밖에 없기에 초기에 적극적으로 관리하는 것을 권장하고 있다.
특히 40대 이상의 중년인 경우 관절염이 발생한 초기에서 말기로 진행되는 과정이 길지 않기 때문에 즉시 치료를 진행하는 것이 중요하다. 다른 질환과 마찬가지로 조기 진단, 치료 시에는 비수술적인 치료만으로도 증상의 호전을 기대할 수 있지만, 적정 치료 시기를 놓치는 경우 예후가 불안정할 수 있다는 점을 기억해야 한다. 관절 운동 장애로 이어질 수 있으며 골성 비대나 골다공증 등의 2차적 질환을 야기할 수 있기에 빠른 치료가 중요하다.
퇴행성관절염의 흔한 증상으로는 관절염이 발생한 부위의 국소적인 통증과 더불어 관절을 움직일 때 심해지는 통증을 보이는 것이 특징이다. 그러나 병이 진행됨에 따라 움직임의 여부와 관계없이 통증이 나타날 수 있기에 본인의 상태를 주의깊게 살피는 것이 중요하다. 또한, 특징적으로 마찰음이 나타나기도 하는데, 관절 주위에 압통이 발생하면서 연골이 소실되거나 변형되면 관절면이 불규칙해지면서 움직일 때마다 소리가 날 수 있다. 이렇듯 시간이 지날수록 더욱 악화할 수밖에 없다는 점을 명심하고, 적절한 시기에 제대로 된 치료가 이루어질 수 있도록 관리를 진행하는 것이 좋다. 무릎 퇴행성 관절염으로 의료기관을 방문하게 되면 진단을 위해 X-ray 검사를 진행해볼 수 있다.
X-ray 검사를 통해 관절의 간격이 좁아져 있는 소견을 듣게 되는데, 연골이 닳아있다는 것으로 이해할 수 있다. 무릎 퇴행성관절염 초기의 경우 X-ray 상으로도 잘 나오지 않을 수 있어 정상 소견을 듣는 경우도 종종 있지만, 활동 후에 반복적인 통증이 느껴진다면 MRI 촬영을 통해 보다 정확한 진단이 이루어질 수 있도록 하는 것이 바람직하다. 현재 환자의 상태를 판단하는 것은 그에 필요한 치료 계획을 세우는 데 중요한 자료가 된다. 연골이 많이 닳지 않고 손상이 적은 초기에는 생활 습관의 개선과 약물치료, 주사치료, 물리치료, 운동치료 등의 비수술적 치료를 통해서도 호전이 가능하다. 따라서 의심되는 증상이 나타나고 있다면 절대 방치하지 말고 초기에 내원하여 현재 본인의 상태에 적합한 치료가 이루어질 수 있도록 도움받는 것이 좋다. 정밀 검사를 바탕으로 현재 상태에 맞는 적절한 치료 계획을 세우는 과정이 가장 중요하다고 볼 수 있다.
무릎 퇴행성관절염이 생기면 무릎 모양의 변형이 동반되어 무릎의 체중 부하를 효과적으로 분산시키지 못해 한쪽에 과부화가 생길 수 있다. 따라서 걷기 운동이나 꾸준한 산책 등을 통해 체중을 감량하고 과부화를 예방하는 것이 좋다. 초기에는 무릎 보호대를 사용하기도 하는데, 충격을 흡수해줄 수 있는 신발이나 지팡이와 같은 보행 보조 용품을 사용하여 무릎의 안정성을 도모하는 것이 좋은 방법이 될 수 있다. 일상생활에 많은 불편을 겪는 상황이라면 주사치료를 통해서 무릎 인대나 근육을 강화하는 치료를 진행해볼 수 있다.
우리 몸의 근율골격계통에서 손상에 가장 취약한 부분이 인대와 뼈의 접합부인데 이곳은 혈액순환이 좋지 않아 한 번 손상 되면 세포의 이동이 원활하지 못해 완전하게 인대가 재생되지 않는다. 이 약해진 부위에 우리 몸의 영양 성분인 고농도 포도당을 주사하여 정상적인 인체 조직 반응으로 인대를 증식, 강화시키는 치료법으로서 수술을 하지 않고도 무릎 퇴행성관절염의 진행을 막고 악화하는 것을 예방할 수 있다.
인대증식 주사, 즉 프롤로치료를 진행하게 되면 인대 증식을 유도하여 인대를 강화시키고 골격을 견고하게 만들어 만성 통증을 근본적으로 치료하여 재발을 방지한다. 보통 2주 간격으로 4~6회 시술하며, 시술 횟수나 간격은 환자의 증상과 경과에 따라 달라질 수 있다. 과거와 달리 젊은 연령층에서도 무릎 퇴행성관절염이 많이 발생하고 있기 때문에 안일하게 대처하지 않도록 주의를 기울여야 한다고 이야기할 수 있다. 단순히 나타나는 무릎의 통증이라고 치부한 채 치료 시기를 놓치게 된다면 이후의 관리는 더욱 까다로워질 수밖에 없다는 점을 기억해야 한다.
해당 질환에 대해서 알고 있는 사람과 그렇지 않은 사람의 치료 부담 차이는 매우 크다. 따라서 해당 질환에 대해 미리 잘 알아두고 조기에 정확한 진단과 치료가 이루어질 수 있도록 노력해야 한다. 본인 스스로 불편을 겪고 있는 상태임에도 제대로 대처하지 않는다면 2차적인 문제를 일으킬 수 있으며 불가피하게 수술을 진행해야 하는 상황까지 이어질 수 있다. 생활 속에서 많이 사용하는 관절인 만큼 수술 이후의 회복 기간에 대해서도 깊게 생각해보아야 하며, 회복이 완전히 이루어질 수 있는지도 모호하기에 되도록 빠른 시일 내에 의료기관에 방문하여 본인에게 적합한 치료가 이루어질 수 있게끔 도움받는 것이 바람직하다.
무릎 퇴행성관절염을 예방하기 위해서는 무리한 운동을 자제하고 부담을 주지 않을 정도의 적절한 운동을 병행하여 근육을 강화하고, 관절 운동 범위를 유지할 수 있도록 노력해야 한다. 무릎을 과하게 사용한 날에는 충분한 휴식을 취할 수 있도록 하고, 잘못된 자세와 습관은 교정하여 질환을 예방하는 것이 중요하다. 건강한 일상을 지키기 위해서는 생활 속 노력이 중요하다는 점을 명심해야 한다.
EDITOR AE류정미
