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디지털 기기의 사용은 오늘날의 일상에서 빼놓을 수 없는 중요한 요소 중 하나다. 많은 사람들이 컴퓨터와 스마트폰 등을 이용해 생활의 편의를 누리고 있다. 그러나 디지털 기기의 발달과 대중화와 함께 경추질환을 앓고 있는 사람들 또한 증가하는 추세다. 잘못된 자세를 취한 채로 오랫동안 디지털 기기를 사용하거나 공부를 할 때 웅크린 자세를 유지하는 등의 행위를 반복하게 되면 경추질환의 발병 가능성이 증가하게 된다.





사람의 머리 무게는 약 5~7kg이다. 목과 주위 근육이 머리를 흔들리지 않게 받쳐주고 있는데, 잘못된 자세로 장시간 동안 목이 구부러지면 목에는 약 3~5배의 부하가 가해진다. 이때 목 주변부의 근육에 과도한 부담이 실릴 뿐 아니라 디스크가 받는 압력이 증가하기 때문에 척추 건강에 악영향을 끼치게 된다.
목 뼈의 변형으로 발생하는 거북목 증후군이 그 예시다. 머리가 앞으로 나와있는 모습이 마치 거북이와 비슷하다고 하여 거북목 증후군이라는 이름이 붙여졌다. 원래 목 뼈는 정상적인 상태일 때 C자 형태의 약간의 곡선을 유지하는데, 오랜 시간동안 잘못된 자세를 지속하거나 사고, 외상으로 인해 목뼈의 정렬이 틀어지면서 일자목, 거북목과 같은 형태로 변형된다.
일반적으로 거북목은 목과 어깨의 통증만을 유발한다고 생각하기 쉽지만 등, 팔의 통증 및 저림을 유발하는 원인이 되기도 한다. 또한 편두통이나 만성 두통, 어지럼증이 함께 동반되기도 하며 악화되는 경우 안면 마비, 돌발성 난청이 나타나기도 한다. 적절한 조치를 취하지 않고 방치하는 경우 디스크가 점차 후방으로 밀려나게 되어 목의 추간판탈출증으로 이어질 위험이 있기에 주의가 필요하다.





거북목은 비수술적 치료를 통해 개선할 수 있다. 대표적인 비수술적 치료 방식으로는 도수치료가 있다. 도수치료는 치료사의 손을 이용하여 물리적인 힘을 가해 척추 불균형을 교정하는 요법이다. 목 주변의 근육과 인대를 마사지하고 과도한 긴장을 해소하여 경추의 균형을 바로잡을 수 있다.
국대정형외과 신재명 원장은 "도수치료는 비뚤어진 목의 미세한 틀어짐을 바로잡고 손상된 신경을 회복하는 것을 도와주는 치료다. 거북목 증후군 밖에도 추간판탈출증과 같은 척추질환, 관절질환을 겪고 있는 환자들에게 적용하면 빠른 회복을 도모할 수 있다."고 말하며, "만약 거북목으로 인해 심한 통증이 발생하는 경우라면 별도의 약물치료, 주사치료를 시행하게 된다"고 설명했다.
도수치료는 마취와 절개가 필요하지 않고 약물을 사용하지 않기 때문에 환자에게 가해지는 부담이 적을 뿐 아니라 고령의 환자나 당뇨, 갑상선 질환 등을 앓고 있는 만성질환 환자에게도 적용이 가능하다. 또한 시술 시간이 짧은 편이기 때문에 바쁜 현대인들에게도 만족도가 높은 치료 방법 중 하나다.





한 번 손상되기 시작한 척추는 자연적으로 회복되거나 퇴행이 멈추는 것을 기대하기 어렵기 때문에 건강을 잃기 전 많은 관심을 가지고 올바른 습관을 가지는 것이 중요하다. 장시간 디지털 기기를 사용하거나 고개를 숙이고 있는 자세를 취할 때는 한 시간마다 휴식을 취하고 스트레칭을 하는 것이 목에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
신 원장은 "척추 질환으로 인해 발생하는 통증에 대한 치료는 초기에 시행하는 것이 가장 바람직하다. 빠르면 빠를수록 좋은 예후를 기대할 수 있으며 치료에 소요되는 시간 또한 짧아진다."며 "무엇보다 중요한 것은 환자 스스로 자신의 척추 건강을 돌보려는 태도를 가지는 것이다. 치료와 함께 올바른 생활 습관 관리 및 체중 조절 등을 적극적으로 시행해야 한다."고 강조했다.